В губернском Татаяре царит непривычная суета: в город прибывает Алессандро Топазо — прославленный на весь мир предсказатель и мастер иллюзий. Его вечер в местном театре проходит при аншлаге, а на губернаторском приёме он ошеломляет публику жутковатым номером: будто извлекает «живое сердце» из набитой птицы, стоявшей на каминной полке.
Утром Татаяр облетает сенсация — Топазо обнаружен мёртвым. Вести следствие поручают начальнику сыскной службы фон Шпинне.
